Mùa hè 1990, Jennifer Schuett vừa học xong lớp 2. Cô bé 8 tuổi sợ bóng tối nên luôn ngủ cùng mẹ. Nhưng vào khuya 9/8/1990, Jennifer thấy rất bồn chồn, khó vào giấc.
Thấy con cựa quậy liên tục, mẹ Jennifer hỏi: "Con đang đá mẹ và sáng mai mẹ phải đi làm. Con có thể vào phòng riêng của con tối nay không?". Cô bé đáp lại: "Chỉ vì con yêu mẹ, nên tối nay con sẽ ngủ trong phòng riêng".
Khi về phòng mình, Jennifer bật đèn đầu giường, lấy một cuốn sách và đọc cho đến khi thiếp đi.
Đêm kinh hoàng
Điều tiếp theo Jennifer nhớ là tỉnh dậy trên tay một người đàn ông xa lạ, bị bế chạy trên vỉa hè. Cô bé cố hét lên nhưng bị bịt mũi và miệng.
Hắn để Jennifer ngồi trên đùi, một tay giữ cô bé, một tay lái xe, cố trấn an: "Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi là cảnh sát chìm". Cô bé 8 tuổi muốn tin lời hắn, nhưng bài học cảnh giác với người lạ ở trường và nỗi sợ bóng tối khiến Jennifer biết rằng có điều gì đó không ổn.
Trên đường, Jennifer bắt đầu nhận ra đã bị bắt cóc, lo sợ chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Hắn lái xe vào bãi đậu xe trường tiểu học của Jennifer, bảo cô bé nhìn lên mặt trăng, nói rằng khi trăng đổi màu thì mẹ sẽ đến đón. Jennifer hồi hộp chờ ánh đèn pha, nhưng không bao giờ thấy.
Hắn nói: "Được rồi, mẹ em sẽ không đến đâu" và khởi động xe. Hắn lái đến con đường cụt chỉ cách đó vài dãy nhà, dừng lại ở một cánh đồng cỏ mọc um tùm. Trong cơn hoảng loạn tột độ, Jennifer bị hắn kề dao vào cổ và nói: "Tôi làm em sợ à cô bé?", sau đó hắn gồng sức bóp cổ khiến Jennifer ngất đi một lúc.
Cô bé tỉnh lại khi bị hắn nắm mắt cá chân kéo qua cánh đồng. Jennifer cảm nhận được hắn thả chân mình xuống, nghe thấy hắn bước đi, tiếng cửa xe đóng sầm lại rồi tiếng động cơ phóng đi.
Cô bé muốn hét lên nhưng không thể. Khi đưa tay phải lên cổ, Jennifer sờ được vết thương hở, tay dính đầy máu. Cô bé 8 tuổi bị bỏ lại chờ chết trên cánh đồng.
Cho đến khi trời sáng, Jennifer nhiều lần cố gắng nhưng không thể cử động cơ thể đang bị kiến đốt. Cô bé cứ tỉnh rồi lại mất ý thức, nằm đó nhìn những chiếc xe di chuyển trên đường xuyên qua những ngọn cỏ và bụi rậm.
Sáng 10/8/1990, mẹ Jennifer vào phòng ngủ và thấy cửa sổ mở, con gái biến mất nên lập tức báo cảnh sát.
Sở Cảnh sát thành phố Dickinson, bang Texas, khi ấy chỉ có 4 sĩ quan tuần tra, nhanh chóng kêu gọi đội cứu hỏa và các tình nguyện viên tham gia tìm kiếm Jennifer trên các cánh đồng gần đó.
Chập tối, Jennifer nghe thấy tiếng trẻ con chơi đùa, rồi cảm thấy có thứ gì đó đập vào chân. Những đứa trẻ đang chơi đuổi bắt trên cánh đồng, một trong số chúng đã vấp phải chân Jennifer. Nhờ vậy, Jennifer được phát hiện sau gần 12 tiếng. Cảnh sát đưa cô bé đến bệnh viện bằng trực thăng cứu hộ.
Tình trạng của Jennifer rất nghiêm trọng do vết thương dài trên cổ họng, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào, cơ thể bị bao phủ bởi vết kiến cắn và những vết xước trên lưng. Nhân viên y tế nhận thấy cô bé bị tấn công tình dục.
Jennifer sống sót sau ca phẫu thuật. Chỉ khi ở bệnh viện, cô bé mới biết chuyện bị cưỡng hiếp trong lúc bất tỉnh.
Jennifer Schuett khiến cảnh sát, nhân viên y tế kinh ngạc vì tinh thần mạnh mẽ, ngoan cường khi chống chọi với đau đớn và cố gắng giúp truy tìm hung thủ. Ảnh: CBS
Cùng lúc đó, cảnh sát tìm thấy quần áo trong một con mương cách hiện trường chưa đến 400 m. Họ xác định quần áo đó là của Jennifer và nghi phạm.
Không thể nói, Jennifer chỉ có thể viết ra mọi chi tiết nhỏ mình nhớ được với hy vọng giúp tìm ra kẻ bắt cóc. Cô bé nhớ hắn nói tên là Dennis, dường như có vết sẹo hoặc thứ gì đó trên mặt. Jennifer mô tả rất chi tiết chiếc ôtô về màu sắc, vết lõm ở hông xe, có những lon bia bên trong và nhãn hiệu thuốc lá hắn dùng. Cô bé cũng giúp cảnh sát vẽ phác họa chân dung nghi phạm.
Tuy nhiên, đến khi Jennifer bình phục và trở lại trường học, cảnh sát vẫn chưa bắt được nghi phạm nào. Manh mối ngày càng ít ỏi, vụ án bế tắc.
Kẻ thủ ác lộ diện
Nhiều năm trôi qua, Jennifer vẫn bị tổn thương nặng nề. Cô không bao giờ muốn ở nhà một mình, nhất là vào ban đêm, và sợ hãi nam giới trong một thời gian.
18 năm sau vụ tấn công, Jennifer lúc này đã lập gia đình, làm thủ thư tại thư viện công cộng ở địa phương, nhưng vẫn không biết kẻ bắt cóc là ai. Vụ án được chuyển giao rất nhiều lần, khiến gia đình cô phải nhắc đi nhắc lại sự việc đến mức gần như không thể chịu đựng được nữa.
Sau đó, Jennifer nhận được thông báo thám tử Tim Cromie và đặc vụ FBI Richard Rennison sẽ tiếp nhận vụ án. Họ cần cô giúp đỡ vì là nhân chứng sống duy nhất. Bản thân Jennifer cũng muốn đối mặt với thủ phạm trước tòa để chấm dứt tất cả.
Tận dụng tiến bộ của công nghệ ADN, họ gửi 4 món quần áo được lưu trữ trong phòng bằng chứng đến phòng thí nghiệm của FBI ở Quantico, Virginia.
Phải mất hơn một năm mới có kết quả xét nghiệm ADN. Giám định viên thông báo một cái tên là Dennis Earl Bradford. Điều tra viên chưa bao giờ thấy cái tên này trong báo cáo.
Dennis từng bị kết án vào năm 1997 vì tội bắt cóc và tấn công tình dục một phụ nữ gặp ở quán bar tại bang Arkansas. Vụ án đó khiến ADN của anh ta được đưa vào cơ sở dữ liệu quốc gia, cho kết quả trùng khớp với bằng chứng trong vụ án của Jennifer.
Ảnh giấy phép lái xe của Dennis được chụp vài tháng trước vụ tấn công Jennifer cho thấy sự chính xác đáng kinh ngạc với bản phác họa từ mô tả của Jennifer 19 năm trước.
Dennis Earl Bradford trong ảnh chụp giấy phép lái xe (trái) và bản phác họa chân dung nghi phạm. Ảnh: Dickinson Police Department
Từ khi ra tù, Dennis sống ở bang Arkansas cùng vợ và 3 con riêng của vợ, làm thợ hàn. Nhưng qua điều tra, hắn có ít nhất hai địa chỉ khác nhau ở Dickinson, đều rất gần căn hộ của Jennifer và mẹ.
Ngày 13/10/2009, Dennis bị cảnh sát bắt.
"Khi họ gọi cho tôi vào sáng hôm đó, nói rằng họ thực sự đã bắt giữ người này... Dennis Earl Bradford... Đó là khoảnh khắc siêu thực nhất trong cuộc đời tôi. Điều đó có ý nghĩa rất lớn đối với tôi", Jennifer chia sẻ.
Lời thú tội muộn màng
Khi thẩm vấn, Dennis thừa nhận từng nghe đến cái tên Jennifer Schuett qua tin tức về vụ bắt cóc năm xưa ở Dickinson, thậm chí từng cầu nguyện cho cô bé. Hắn nói từng tiếp xúc với Jennifer nhưng từ chối tiết lộ bất kỳ chi tiết nào.
Sau khi được thuyết phục, Dennis nói không quen biết nạn nhân. Hắn kể đã lái xe đi vòng quanh vào đêm đó và tình cờ rẽ vào một bãi đậu xe, đi đến một cánh cửa sổ mở, có thể nhìn vào trong và đèn vẫn sáng. Hắn kéo cô bé ra khỏi cửa sổ, đưa vào xe.
Theo lời khai, khi dừng xe, Dennis "mất kiểm soát như một con thú phát cuồng", đưa cô bé ra cánh đồng rồi cưỡng hiếp, diệt khẩu. Hắn nói đã cố gắng tự tử sau khi gây án bằng một khẩu súng ngắn. Nhưng ngay khi bóp cò, hắn hối hận, chuyển hướng nòng làm thủng một lỗ trên mái nhà. Việc này khiến Dennis được đưa vào bệnh viện kiểm tra sức khỏe tâm thần, tình cờ đó lại là bệnh viện nơi Jennifer điều trị.
Trong buổi họp báo công bố đã bắt được hung thủ sau 19 năm, Jennifer bật khóc nói: "Tôi không phải là nạn nhân mà là người chiến thắng".
Tuy nhiên, ngày 10/5/2010, khi đang ở trong tù chờ xét xử, Dennis tự tử bằng cách treo cổ. Điều này khiến Jennifer thất vọng tột độ. Cô từng nhiều lần đến cánh đồng nơi bị bỏ mặc năm 1990 để nhớ lại tất cả chi tiết của vụ tấn công, để một ngày nào đó có thể ra tòa và kể lại câu chuyện. Sau khi Dennis bị bắt, Jennifer đã chuẩn bị cho phiên tòa, mong hắn bị tuyên án chung thân vào ngày 10/8/2010, đúng 20 năm sau ngày xảy ra vụ tấn công để khép lại mọi chuyện. Giờ mọi công sức đều tan thành mây khói.
Ngày 10/8/2010, Jennifer ngồi bên mộ Dennis, khóc khi đọc bản tuyên bố về tác động của tội ác đối với cô. Jennifer muốn hắn nghe thật rõ ràng.
Jennifer Schuett ngồi bên mộ kẻ bắt cóc mình 20 năm trước. Ảnh: CBS
Jennifer hiện là người ủng hộ mạnh mẽ cho những người sống sót sau tội ác khác. Cô vẫn giữ mối quan hệ thân tình với những người đã giúp cô vượt qua giai đoạn đen tối nhất trong cuộc đời.
"Cuộc tấn công luôn ám ảnh tôi. Những vết sẹo trên cơ thể là minh chứng cho thời điểm sợ hãi và bất lực trong cuộc đời tôi. Nhưng chúng cũng tượng trưng cho sự sống sót... Bạn có thể bị lưu lại sẹo, nhưng bạn có thể trở thành người mạnh mẽ hơn", Jennifer chia sẻ.
Tuệ Anh (Theo CBS)